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    “援军将至”的消息，如同在即将熄灭的灰烬中投入了一颗火种，瞬间在武胜关残存的守军心中燃起了微弱的希望之光。这光芒虽弱，却足以驱散弥漫在关隘上空的浓重绝望，让那些本已准备坦然赴死的眼神里，重新闪烁起求生的渴望与决绝的战意。

    朱炎强压下心中的激动与期盼，他知道，越是这种时候，越不能有丝毫松懈。张献忠绝不会坐视援军抵达，他必定会在此之前，发动最为酷烈的最后一击，以求在生力军加入战场前，彻底碾碎武胜关这最后的抵抗。

    “胡师傅！”朱炎快步找到正在带人抢修工事的胡老汉，“关内还有多少火药？可能赶制些响动大的物事？”

    胡老汉略一思忖，眼中闪过一丝了然：“回部堂，火药所剩无几，但混以硫磺、辣椒末，装入铁锅瓦罐，以引线相连，或可造出些‘惊雷’，声光骇人，或能扰敌！”

    “好！立刻去办！不必追求杀伤，但要够响，够亮！”朱炎立刻批准了这个简陋却可能有效的心理战术。

    随即，他登上残破的关楼，召集所有还能行动的军官，包括一些重伤但仍坚持指挥的老兵。“诸位！”朱炎的声音清晰而冷静，“援军已近，但贼寇的反扑转瞬即至！这最后一段路，需要我们用自己的骨头去铺平！”

    他迅速做出部署，将所剩无几的、尚有战力的士卒重新编组，重点防御几处最可能被突破的地段。所有伤兵，但凡还能拉得动弓、挥得动刀的，都被组织起来，分配到最后一批箭矢和近战武器，他们将作为最后的预备队，填补任何可能出现的缺口。

    “我们没有退路，身后就是援军，就是生路！”朱炎的目光扫过一张张疲惫而坚定的面孔，“告诉每一个弟兄，多守一刻，援军就近一里！我等今日在此浴血，信阳父老必不相忘！”

    命令迅速传达下去。关隘之内，一种悲壮而肃穆的气氛弥漫开来。士卒们默默检查着手中残破的兵器，将最后几块干粮塞进怀里，与身旁的同伴用力地碰了碰拳头，一切尽在不言中。

    果然，未至午时，关外贼军营垒中战鼓雷动，号角连天！这一次，张献忠显然投入了全部的本钱。黑压压的贼军如同决堤的洪水，漫山遍野地涌来，不仅包括老营精锐，连此前作为炮灰的流民也再次被驱赶上阵，显然是打算用人海战术，一举淹没这已是强弩之末的关隘。

    战斗从一开始就进入了最惨烈的阶段。贼军放弃了所有花哨的战术，只是单纯地、疯狂地向上涌。箭矢早已用尽，守军只能依靠滚木擂石和近身搏杀。关墙之上，每一寸土地都在进行着血腥的争夺。不断有贼寇嚎叫着跌下，也不断有守军力竭战死，尸体很快堆积起来，后续的人就踩着同伴的遗体继续厮杀。

    朱炎亲自守在压力最大的西段缺口处，这里由几辆残破的偏厢车和沙袋勉强堵塞，已成为双方争夺的焦点。他手中的长剑已经砍出了数个缺口，手臂酸麻沉重，但每一次挥剑都依旧精准而狠厉。一名亲兵在他身旁倒下，他看都未看，反手一剑刺穿了试图趁机偷袭的贼寇咽喉。

    “点火！”眼看贼军再次如同潮水般涌向缺口，朱炎厉声下令。

    隐藏在残破工事后的士卒立刻引燃了胡老汉等人紧急赶制的“惊雷”。只听“轰！”“嘭！”数声巨响，伴随着刺眼的闪光和弥漫的辛辣烟雾，在贼军最为密集处炸开！虽未造成太大杀伤，但那突如其来的巨大声响和刺鼻的烟雾，果然让冲锋的贼军阵势一滞，产生了一阵不小的混乱。

    “杀！”守军趁此机会，发出震天的怒吼，奋力将攀上缺口的贼军又压了回去。

    然而，这终究只是权宜之计。贼军在短暂的混乱后，在督战队的驱赶下，再次发出了更疯狂的进攻。守军的数量在飞速减少，防线多处告急。

    就在这千钧一发之际，一名一直在关楼最高处眺望的哨兵，用尽全身力气，发出了撕心裂肺的呐喊：“烽火！北面山梁！三堆烽火！是我们的援军信号！”

    这一声呐喊，如同天籁，瞬间传遍了浴血奋战的关墙！

    朱炎猛地抬头，果然看见北面遥远的山梁之上，三股粗大的狼烟笔直升起，在蓝天映衬下格外醒目！那是他与周文柏约定的信号，表示援军主力已至，正在快速接近！

    “援军到了！弟兄们，杀啊！”朱炎举剑长啸，疲惫的身体里仿佛又涌出了新的力量。

    “杀——！”

    绝境中的希望化作了滔天的战意，残存的守军爆发出了惊人的战斗力，竟将汹涌而来的贼军又一次硬生生地顶了回去！

    关外，贼军大营方向，也隐约传来了代表敌情的号角声与急促的战鼓声。张献忠显然也发现了正在快速逼近的援军，其攻势为之一缓，似乎正在调整部署。

    朱炎拄着剑，剧烈地喘息着，望着北方的烽火，又看了看关外略显混乱的贼军，他知道，最危险的时刻或许已经过去，但最终的胜负，尚未可知。他回头望向身边所剩无几、却眼神灼热的将士，沙哑道：“稳住阵脚！我们的援军来了，接下来，该我们和援军一起，内外夹击，让张献忠这厮，尝尝厉害了！”
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