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    船身一晃，缓缓离岸。省城的城墙、楼阁、塔影渐渐后退，缩成一片模糊的轮廓，最终隐没在水天相接之处。江风带着湿润的水汽扑面而来，吹动他额前的散发。他想起初来时那份混合着志忑与野心的激动，想起中秋夜璀璨的灯火与那个猜出“望穿”谜底、赢得端砚的瞬间，更想起那句意外的赠言——“望公子他日也能留得清气满乾坤”。

    那位王姑娘……他甚至连她的全名都未知晓。但那句话，那方砚，却像一颗被投入心湖的石子，激起的涟漪久久未平。那不仅仅是风花雪月式的欣赏，更像是一种更高远的期许，关于品格，关于风骨，关于如何在泥泞世道中保持一身洁净。

    “清白最要紧。”他想起了赵守正先生常说的一句话。此次科场风波动荡，他因无钱无势、亦不愿同流合污而落榜，或许反而是幸事。

    航行前三日，风平浪静。白日，他多在舱中读书，或临窗看江景。两岸时而是连绵的桑基鱼塘，时而是缓坡上的村落与稻田，农人身影如豆。夜间泊船，他便上岸在码头附近走走，买两个热腾腾的芋头或一碗河粉充饥。同船有个姓吴的行商，健谈得很，天南地北的见闻、生意场的诡诈、官府的动向，无所不聊，倒也让他听到了不少在书斋中无从得知的世情。

    第四日午后，船过某处险滩，水流湍急，两岸石壁如削。船公们喊着低沉的号子，奋力撑篙扳舵。林森站在船舷边，看着浑浊的江水拍打船舷，溅起雪白的浪花，心中忽有所感。功名之路，何尝不似这逆水行舟？不进则退，甚至有倾覆之虞。唯有把稳了心中的舵，认准了方向，一篙一篙地用力，方有抵达彼岸的可能。

    五日后，船抵肇庆码头。从这里开始，便要改走陆路了。

    山一程，水一程，身向乌溪那畔行。

    在肇庆城外的脚店歇了一晚，林森购置了些耐储存的干粮，向店家询问了南下的路径。店家听说他一个书生要独自穿过云开大山余脉往廉州去，连连咂舌：“小哥，不是我吓你，这几年那边不太平，山匪偶有出没。你孤身一人，又带着牲口，显眼得很。不如在此等几日，凑个商队结伴走？”

    林森谢过店家好意，但归心已定，更不愿多耗盘缠。“不妨事，我白日赶路，入暮即歇，不走夜路，多加小心便是。”

    次日拂晓，他便牵着驴上路了。

    最初的平原地带很快过去，山路开始蜿蜒起伏。秋日的岭南山林依旧苍翠，只是染上了些许红黄。山路时而宽阔可通车马，时而狭窄仅容一人通过，一旁便是深涧，水声轰鸣。毛驴走惯了山路，倒是稳当，只是偶遇陡坡，需林森在前面用力拉扯。

    他走得并不快。每日天色微明出发，日头偏西便开始留意可投宿之处。有时是官道旁简陋的驿站，付几文钱，能在通铺上歇一晚，驴也有草料。更多时候，是山坳里零星的农家。他敲门请求借宿，态度恭谨，有时帮主人家劈些柴、挑担水作为酬谢，总能换来一顿粗茶淡饭和一片遮风挡雨的屋檐。山里人家质朴，见他是个读书人，更添几分敬重，往往把最好的一块腊肉或几个鸡蛋留给他。

    孤身行路，天地寂寥。白日赶路时，他脑中会反复咀嚼读过的经典，推敲文章的起承转合，也会不自觉地想起省城的见闻，想起周山长那句“年后可来”，更会想起乌溪村，想起那株老桂树下的身影。

    离家越近，那份思念与压力交织的感受便越清晰。
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